Tubi lavici e grotte vulcaniche: geologia e siti principali
I tubi lavici sono grotte di origine completamente diversa da quelle carsiche: non si formano per dissoluzione chimica della roccia ma per solidificazione della superficie esterna di un flusso di lava mentre il magma ancora fluido continua a scorrere all'interno. Quando il flusso si esaurisce, rimane un tubo cavo — a volte lungo decine di chilometri, con pareti lisce e forme tubiformi caratteristiche impossibili da confondere con la geometria angolare delle grotte calcaree. I tubi lavici si trovano su ogni isola e regione vulcanica del mondo, e alcuni dei sistemi più estesi e meglio preservati sono aperti ai visitatori.
Come si forma un tubo lavico
Quando la lava basaltica scorre su un piano dolcemente inclinato, la superficie esterna a contatto con l'aria si raffredda e solidifica in pochi minuti, formando una crosta isolante. Il magma sotto questa crosta rimane fluido e continua a scorrere per gravità. Se il rifornimento di magma dalla sorgente si riduce o cessa, il letto del tubo si svuota e rimane un condotto cavo. Le pareti mostrano spesso "linee di marea" orizzontali che segnano i diversi livelli del magma durante lo svuotamento, e il pavimento può essere coperto da rilievi lavici ("lave cordées" o "pahoehoe") congelati nel momento dell'ultimo flusso.
Le dimensioni dei tubi variano enormemente: da pochi centimetri di diametro a caverne larghe 18 metri e alte 15, come nel caso di Manjanggul in Corea del Sud.
Thurston Lava Tube, Hawaii
Il Thurston Lava Tube (nome hawaiano: Nahuku) si trova nel Parco Nazionale dei Vulcani delle Hawaii nella Grande Isola, a breve distanza dall'area di Chain of Craters Road. Si tratta di un tubo lavico di circa 600 metri accessibili al pubblico, formatosi circa 500 anni fa. Il percorso è illuminato per la sezione principale; un'estensione non illuminata di circa 100 metri richiede torcia. Le pareti mostrano radici di 'ōhi'a che penetrano dall'alto attraverso la volta. Il tubo è aperto tutto l'anno e non richiede prenotazione; la fauna include grilli e aragoste di caverna cieche nelle pozze d'acqua.
Manjanggul, Jeju — UNESCO
Il tubo lavico di Manjanggul sull'isola di Jeju in Corea del Sud è il pezzo centrale del Sistema di Grotte Laviche di Geomunoreum, dichiarato Patrimonio dell'Umanità UNESCO nel 2007. Con i suoi 7,4 km di lunghezza totale è tra i più lunghi tubi lavici conosciuti al mondo; al pubblico sono accessibili circa 1 km. Le dimensioni delle gallerie raggiungono 18 metri di larghezza e 23 metri di altezza in alcuni punti. La caratteristica più famosa è una colonna lavica alta 7,6 metri alla fine della sezione illuminata — la più alta colonna lavica conosciuta al mondo. La temperatura interna è costante a 11-13 °C.
Cueva del Viento, Tenerife — la più lunga d'Europa
La Cueva del Viento nel comune di Icod de los Vinos, Tenerife, con i suoi circa 18 km di gallerie mappate è il tubo lavico più lungo d'Europa e il quinto al mondo. Si estende su tre livelli sovrapposti, formati da diverse eruzioni successive del vulcano Teide. L'accesso è strettamente regolamentato: solo 35 visitatori al giorno con guide autorizzate, su percorso di 3,8 km della durata di quattro ore. La grotta è classificata come Monumento Naturale spagnolo. Le formazioni incluono lava in corda, stalattiti laviche (lavacicles), tubetti di lava e fagioli di lava (lava balls) perfettamente sferici.
Ape Cave, Monte St Helens, Washington
Ape Cave, nel Monumento Nazionale del Monte St Helens nello stato di Washington, è il tubo lavico continuo più lungo degli Stati Uniti contigui, con circa 4 km di lunghezza. Si divide in un percorso inferiore (1,5 km, adatto a principianti) e un percorso superiore (2,5 km, richiede scrambling e attrezzatura adeguata). Il tubo si è formato da un'eruzione del monte St Helens circa 2.000 anni fa — ben prima dell'eruzione esplosiva del 1980. Non c'è illuminazione artificiale; i visitatori devono portare torce proprie. La temperatura interna è di circa 5 °C.
Lofthellir, Islanda — ghiaccio in un tubo lavico
Lofthellir è un tubo lavico nella regione di Mývatn nel nord dell'Islanda notevole per le sue formazioni di ghiaccio interne. Il tubo ha circa 3,5 km di lunghezza ma è accessibile in sicurezza solo per circa 800 metri. Al suo interno si trovano sculture di ghiaccio formate dalla circolazione dell'aria fredda invernale: le temperature sotto zero intrappolate nel tubo lavorano sul vapore acqueo producendo formazioni che ricordano stalattiti di ghiaccio ma con forme più organiche. L'accesso è via fuoristrada da Reykjahlíð e richiede guida locale.
Lava Beds National Monument, California
Il Monumento Nazionale di Lava Beds in California settentrionale contiene oltre 800 cavità vulcaniche mappate, di cui 25 aperte al pubblico. Il tubo di Mushpot Cave è l'unico illuminato; tutti gli altri richiedono torce proprie e caschi. Il sito ospita anche la più lunga grotta lavica in California, il Catacombs Tunnel, di circa 1,6 km. La maggior parte delle grotte ha dimensioni più modeste di Ape Cave ma l'accesso è completamente libero per i visitatori del monumento nazionale.
Undara, Queensland — i più lunghi dell'emisfero australe
Il sistema di Undara nell'altopiano del Queensland settentrionale comprende tubi lavici formati circa 190.000 anni fa da un'eruzione del vulcano Undara. I tubi più lunghi raggiungono i 160 metri di diametro e si estendono per decine di chilometri — il sistema completo supera probabilmente i 160 km, rendendolo uno dei più lunghi al mondo. Molte sezioni sono collassate, creando accessi naturali dalla superficie. I tour guidati (obbligatori) partono dall'Undara Experience Lodge e coprono sezioni di 2-3 km con formazioni botaniche eccezionali all'interno: la vegetazione delle foreste pluviali cresce nelle sezioni collassate.
Raufarhólshellir, Islanda
Il tubo lavico di Raufarhólshellir, a 35 km da Reykjavik lungo la strada principale verso il sud, è il più accessibile d'Islanda e uno dei più lunghi con circa 1,4 km. Si è formato circa 5.200 anni fa da un'eruzione della zona di fessura di Leitahraun. Tours strutturati (Explorer Tour, 1,5 ore) e tour avanzati (3-4 ore, con arrampicata e strisciamento) sono disponibili tutto l'anno. La sezione terminale del tubo contiene formazioni di ghiaccio attive in inverno.
Fauna nei tubi lavici
I tubi lavici ospitano ecosistemi biologici sorprendenti. Nelle Hawaii, la fauna degli Ape Cave e dei tubi lavici adiacenti include grilli troglobi (Caconemobius varius), aragoste di caverna cieche (Munidopsis polymorpha nelle Hawaii marine), ragni e coleotteri specializzati. Negli ambienti più maturi come il Manjanggul di Jeju, dove il tubo è abbastanza antico da permettere l'evoluzione di specie endemiche, si trovano insetti troglobi privi di occhi e pigmentazione.
La dipendenza dalla chimica è diversa dalle grotte carsiche: i tubi lavici non hanno lo stesso rifornimento di guano e materia organica che caratterizza le grotte calcaree frequentate da pipistrelli. La base della catena alimentare è spesso la radici delle piante che penetrano dall'alto attraverso le fessure del soffitto — come si vede nel Thurston Lava Tube alle Hawaii — e la materia organica portata dall'acqua nelle stagioni piovose.
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