Die Sung-Sot-Höhle: Ha Long Bays berühmte Höhle der Überraschungen
Auf Bo Hon Island, im südlichen Teil der Ha-Long-Bucht, führt eine steinerne Treppe von einem kleinen Anleger durch niedrigen Wald hinauf zu einer Öffnung im Fels. Dahinter liegt die Sung-Sot-Höhle, auf Vietnamesisch Hang Sung Sot, von frühen Besuchern als Höhle der Überraschungen übersetzt. Sie ist die größte und meistbesuchte Höhle der Ha-Long-Bucht, die als UNESCO-Weltnaturerbe für ihre Kalkstein-Karstlandschaft ausgezeichnet wurde. Seit mehr als einem Jahrhundert folgt der Besuch ungefähr demselben Muster: Eine bescheidene erste Kammer weicht durch einen sich verengenden Felsdurchgang einer zweiten Kammer, die so viel größer und höher ist, dass Besucher unwillkürlich stehen bleiben und nach oben blicken.
Eine Höhle aus Karst
Die Ha-Long-Bucht liegt in einer der bekanntesten tropischen Karstlandschaften der Welt, einer Meereslandschaft aus steilen Kalksteintürmen und Inselchen, die aus flachem Wasser aufragen. Über einen sehr langen geologischen Zeitraum haben Regen- und Grundwasser, leicht angesäuert durch Kohlendioxid, Kanäle und Kammern in das Kalksteingestein dieser Inseln gelöst. Die Sung-Sot-Höhle ist ein Produkt dieser langsamen Chemie: ein Hohlraum, der aus dem Inneren von Bo Hon Island herausgelöst wurde, während Wasser Schwachstellen im Gestein fand und sie zu Gängen und Sälen erweiterte. Im Inneren wurden dieselben gelösten Mineralien, die durch Risse und Sickerwasser eingetragen wurden, im Laufe der Zeit wieder abgelagert und bildeten Stalaktiten, die von der Decke hängen, Stalagmiten, die vom Boden aufragen, sowie Säulen und Sinterflächen, wie sie für Kalksteinhöhlen typisch sind.
Zwei Kammern, eine Überraschung
Der Aufbau der Höhle macht einen Großteil ihres Reizes aus. Besucher betreten zunächst eine Kammer, die für sich genommen durchaus ansehnlich ist, im Vergleich zu dem, was folgt, aber fast wie ein Vorraum wirkt. Ein Gang verengt sich und öffnet sich dann abrupt zu einer zweiten Kammer von deutlich größerer Höhe und Ausdehnung, gefüllt mit eindrucksvollen Tropfsteinformationen. Dieser plötzliche Wechsel im Maßstab, vom engen Durchgang hinein in einen unerwartet gewaltigen, kathedralenartigen Raum, gilt allgemein als Ursprung des Höhlennamens. Stege und Stufen, die für den Tourismus angelegt wurden, führen Besucher durch beide Kammern bis zum hinteren Ende, wo sich die Höhle zu Tageslicht und Grün öffnet.
Namensgebung und frühe Erkundung
Die Geschichte der Höhle als dokumentiertes Reiseziel reicht zurück in die Zeit der französischen Kolonialerkundung der Bucht, als französische Reisende und Kartografen viele der Inseln und Grotten vermaßen, die heute zu den festen Stationen von Ha-Long-Bucht-Touren zählen. Die Sung-Sot-Höhle gehörte zu den in dieser Zeit erfassten und benannten Höhlen, wobei der vietnamesische Name und seine französische Entsprechung beide dieselbe Bedeutung von Überraschung oder Verblüffung tragen. Dieser Name hat sich seither gehalten, während die Höhle sich von einer lokalen Kuriosität zu einem der meistfotografierten unterirdischen Orte Südostasiens entwickelte, besucht von großen Besucherzahlen im Rahmen von Tagesausflügen und mehrtägigen Bootstouren durch die Bucht.
Lange bevor die Höhle formell vermessen wurde, gehörte sie ebenso wie die gesamte Bucht zum Alltag der örtlichen Fischergemeinschaften, die seit Generationen auf und rund um das Wasser der Ha-Long-Bucht leben, teils in schwimmenden Dörfern zwischen den Inseln. Höhlen wie diese boten Schutz, und in einigen Teilen der Bucht wurden Höhlen im Lauf der vietnamesischen Geschichte nachweislich auch für praktische und teils strategische Zwecke genutzt, da die Karstlandschaft natürliche Deckung bietet. Die Umwandlung der Sung-Sot-Höhle in eine feste Station der Reiseroute ist ein vergleichsweise junges Kapitel, das sich über diese viel längere Beziehung zwischen der lokalen Bevölkerung und der Kalksteinlandschaft der Bucht legt.
Steinformen und lokale Legenden
Wie viele stark besuchte Kalksteinhöhlen hat auch die Sung-Sot-Höhle im Lauf der Zeit lokale Geschichten angesammelt, die ihren Formationen Bedeutung verleihen. Bestimmten Stalaktiten und Stalagmiten wird nachgesagt, erkennbaren Formen zu ähneln, und Reiseführer bei Ha-Long-Bucht-Touren weisen häufig auf bestimmte Säulen und Felsvorsprünge hin, die an Tiere oder Gestalten aus der Folklore erinnern sollen, während sie Gruppen durch die Kammern führen. Darunter wird Besuchern regelmäßig eine Formation gezeigt, die mit Fruchtbarkeit und Wohlstand in Verbindung gebracht wird, Teil einer breiteren Tradition im vietnamesischen Höhlentourismus, natürlichen Felsformen Bedeutung zuzuschreiben, statt sie rein geologisch zu betrachten. Diese Erzählungen unterscheiden sich je nach Reiseführer und Quelle etwas und sind eher als lebendige lokale Tradition denn als gesicherte Fakten zu verstehen.
Ein Garten unter offenem Himmel
Im hinteren Teil des Höhlensystems lässt eine Öffnung in der Decke Tageslicht und Regenwasser bis zum Boden vordringen, wodurch sich im Lauf der Zeit tatsächlich Pflanzen im Inneren der Höhle ansiedeln konnten. Die Wirkung ist nach den zuvor künstlich beleuchteten Kammern besonders eindrücklich: ein Fleck grünen, sonnenbeschienenen Bewuchses innerhalb eines Raumes, der sich sonst wie ein geschlossenes unterirdisches Gebilde anfühlt. Solche Deckenöffnungen, die entstehen, wo ein Teil des Höhlendachs teilweise eingestürzt ist oder das Gestein durch Lösungsprozesse besonders dünn geworden ist, sind ein bekanntes Merkmal von Karsthöhlensystemen im Allgemeinen, und in der Sung-Sot-Höhle markieren sie beinahe den Übergang zwischen dem Höhleninneren und der offenen Luft dahinter.
Teil einer Ha-Long-Bucht-Route
Die Sung-Sot-Höhle gehört zu den festen Stationen organisierter Bootstouren durch die Ha-Long-Bucht, die meist von Ha Long City oder Tuan Chau ablegen und den Höhlenbesuch mit anderen bekannten Sehenswürdigkeiten der Bucht kombinieren, etwa dem Aussichtspunkt auf der nahen Insel Ti Top. Wegen ihrer Größe und guten Zugänglichkeit wurde die Höhle mit Beleuchtung, Geländern sowie gepflasterten oder gestuften Wegen ausgestattet, die es großen Gruppen ermöglichen, sich nach Zeitplan durch sie hindurchzubewegen, eine praktische Notwendigkeit angesichts der Besucherzahlen, die die Bucht jedes Jahr verzeichnet. Bo Hon Island, auf dem sich die Höhle befindet, beherbergt auch weitere benannte Höhlen und Grotten, doch keine zieht vergleichbare Besuchermengen oder einen vergleichbaren Ruf wie die Sung-Sot-Höhle an.
Die weitere Karstlandschaft der Ha-Long-Bucht
Die Sung-Sot-Höhle lässt sich kaum von der sie umgebenden Landschaft trennen. Die Ha-Long-Bucht umfasst eine sehr große Zahl von Kalksteininseln und Inselchen, die meisten davon unbewohnt, die steil aus dem Meer aufragen und die Bucht zu einer der bekanntesten Naturlandschaften Vietnams gemacht haben, ausgezeichnet als UNESCO-Weltnaturerbe erstmals in den 1990er-Jahren und später erneut für ihren geologischen und geomorphologischen Wert. Höhlen wie die Sung-Sot-Höhle sind gewissermaßen das verborgene, innere Gegenstück zu den vom Wasser aus sichtbaren Türmen: derselbe Kalkstein, dieselben Lösungsprozesse, hier jedoch als Hohlraum statt als aufragendes Gestein ausgeprägt. Die Höhle zu besuchen bedeutet in diesem Sinn, von innen zu sehen, was der Bootsverkehr durch die Bucht nur von außen zeigt.
Der Karst der Bucht ist Teil eines viel größeren Kalksteingürtels, der sich vom Norden Vietnams bis in angrenzende Teile Südchinas erstreckt, geformt durch dieselbe geologische Geschichte alter mariner Sedimente, die später gehoben und der Verwitterung ausgesetzt wurden. Was die Ha-Long-Bucht innerhalb dieser weiteren Region besonders macht, ist die Verbindung von Karsttürmen mit Meerwasser, sodass dieselben Lösungsprozesse, die andernorts trockene Kalksteinhügel oder Höhlensysteme im Landesinneren hervorbringen, hier ein Archipel geschaffen haben, durchzogen von Meereshöhlen, gezeitenabhängigen Grotten und erhöht gelegenen Höhlen wie der Sung-Sot-Höhle, die auf Inseln wie Bo Hon weit über dem heutigen Meeresspiegel liegen.
Für Besucher, die mit dem Boot anreisen, beginnt der Eindruck der Höhle schon vor dem Anlegen: Bo Hon Island zeigt von der Wasserseite aus dieselben steilen, dicht bewaldeten Kalksteinflanken wie die übrigen Inseln der Bucht, ohne dass von außen erkennbar wäre, welch großer Hohlraum sich im Inneren verbirgt. Erst der kurze Fußweg von der Anlegestelle bis zum Höhleneingang und schließlich der Wechsel von der ersten in die zweite Kammer offenbaren den Maßstab, der der Höhle ihren Namen gegeben hat. Diese Diskrepanz zwischen unauffälligem Äußeren und überraschendem Inneren ist ein Grund, warum die Sung-Sot-Höhle bei vielen Reisenden zu den einprägsamsten Stationen einer Bootstour durch die Ha-Long-Bucht zählt.
Auf der Karte
Die Sung-Sot-Höhle liegt inmitten des dichten Karstinsel-Clusters, aus dem die Ha-Long-Bucht besteht, neben Dutzenden weiterer Höhlen, Grotten und Aussichtspunkte, deren Lage sich vor einem Besuch zu kennen lohnt. Um genau zu sehen, wo Bo Hon Island und die benachbarten Sehenswürdigkeiten zueinander und zu den Abfahrtsorten auf dem Festland liegen, öffne die interaktive Karte und zoome in die Bucht hinein.