Callao-Höhle: Die Kapellenkammer und die Entdeckung von Homo luzonensis
Die Callao-Höhle erhebt sich aus einem Kalksteinhügel über dem Fluss Callao in Peñablanca, einer Gemeinde in der Provinz Cagayan an der Nordspitze von Luzon auf den Philippinen. Wasser hat dieses Höhlensystem über sehr lange Zeiträume geformt und dabei eine Kette miteinander verbundener Kammern hinterlassen, die sich vom Flussufer aus nach oben ziehen. Die erste Kammer, erreichbar über eine in den Fels geschlagene Treppe, wird vor Ort die Kapelle genannt, weil dort unter einer natürlichen Deckenöffnung ein kleiner Altar mit Sitzbänken steht. Lange nachdem diese Kapelle zu einer Attraktion für Besucher geworden war, stießen Archäologen tiefer im selben Höhlenkomplex auf Fossilien, die später einen neuen Zweig im Stammbaum des Menschen hinzufügen sollten.
Ein Kalksteinlabyrinth über dem Fluss
Die Hügel um Peñablanca bestehen aus altem Kalkstein, und über gewaltige Zeiträume haben Regenwasser und der Fluss Callao dieses Gestein aufgelöst und eine Landschaft voller Höhlen, Dolinen und unterirdischer Gänge geschaffen. Geologen nennen ein solches Gelände Karst, und der Norden von Luzon zählt zu den dichtesten Karstregionen der Philippinen. Der Callao selbst ist ein Nebenfluss des viel größeren Cagayan, des längsten Flusses des Landes, der ein weites Tal entwässert, bevor er die Küste erreicht. Über Jahrtausende schnitt sich der Fluss abwärts und seitwärts in das Gestein, höhlte Kammern aus und ließ das Höhlensystem weit über dem heutigen Wasserspiegel zurück. Diese langsame Erosion ist auch der Grund, warum die Höhle eine so lange und geschichtete Sedimentabfolge bewahrt hat, die Archäologen fast wie die Seiten eines Buches lesen konnten.
Die Kammer, die als Kapelle bekannt ist
Die allererste Kammer der Callao-Höhle ist jene, an die sich die meisten Besucher erinnern. Eine breite Öffnung in der Decke lässt tagsüber Sonnenlicht hereinfluten und taucht den Raum in ein Licht, das fast wie beabsichtigt wirkt. Irgendwann wurde in diese Kammer eine schlichte Kapelle eingebaut, mit Kirchenbänken vor einem kleinen Altar, und der Ort wird gelegentlich noch immer für Messen und andere Zusammenkünfte genutzt. Örtliche Führer nennen sie aus demselben Grund manchmal die Kathedralenkammer. Es ist ein auffälliger Kontrast: Ein Ort stiller Andacht liegt nur einen kurzen Fußweg von Kammern entfernt, die einige der ältesten und bedeutsamsten menschlichen Fossilien Südostasiens bewahren. Wer die Treppe in die Höhle hinaufsteigt, sieht meist zuerst die Kapelle, bevor Führer weiter in die dunkleren Kammern dahinter führen.
Ein Fußknochen, der eine Zeitlinie neu schrieb
Die wissenschaftliche Geschichte der Callao-Höhle beginnt mit einem einzigen kleinen Knochen. Im Jahr 2007 barg der philippinische Archäologe Armand Salvador Mijares mit seinem Team bei Grabungen in der Höhle einen menschlichen Fußknochen, einen dritten Mittelfußknochen, aus einer tiefen Sedimentschicht der Fundstelle. Als der Knochen datiert und in einer 2010 veröffentlichten Arbeit beschrieben wurde, ergab sich ein Alter von etwa 67.000 Jahren, was ihn zu einem der ältesten direkt datierten menschlichen Überreste machte, die zu jener Zeit von den Philippinen bekannt waren. Der Fund war in seinen Schlussfolgerungen vorsichtig formuliert, deutete aber bereits darauf hin, dass Menschen, oder enge Verwandte des Menschen, diese abgelegene Insel viel früher erreicht hatten, als viele Forscher angenommen hatten. Dieser einzelne Knochen löste jahrelange weitere Grabungen an der Fundstelle aus.
Homo luzonensis: ein neuer Zweig im Stammbaum
Fortgesetzte Grabungen an der Callao-Höhle im folgenden Jahrzehnt brachten weiteres Fossilmaterial zutage: zusätzliche Zähne sowie Hand- und Fußknochen, die von mindestens einigen wenigen Individuen stammten. Im Jahr 2019 veröffentlichte ein Team unter Leitung von Florent Détroit und Armand Mijares seine Analyse in der Fachzeitschrift Nature und schlug vor, dass diese Überreste einer bis dahin unbekannten Hominiden-Art angehörten, die sie nach Luzon, der Fundinsel, Homo luzonensis nannten. Die Fossilien zeigten eine ungewöhnliche Mischung von Merkmalen, manche erinnerten an deutlich ältere und ursprünglichere Hominiden, andere standen dem modernen Menschen näher, eine Kombination, die in dieser Form zuvor nicht dokumentiert worden war. Die Beschreibung von Homo luzonensis machte die Callao-Höhle zu einer der meistdiskutierten paläoanthropologischen Fundstellen Asiens.
Kleine Knochen, große Fragen
Besonders auffällig fanden Forscher die gekrümmten Finger- und Zehenknochen von der Fundstelle, eine Form, die häufig mit kräftigem Greifvermögen und Kletterfähigkeit in Verbindung gebracht wird, statt mit den eher flachen Füßen, die für den gewohnheitsmäßig aufrechten Gang moderner Menschen typisch sind. In Verbindung mit verhältnismäßig kleinen Zahnmaßen nährten diese Merkmale eine breitere Debatte darüber, wie Homo luzonensis lebte, sich fortbewegte und mit anderen Hominiden aus der Region und darüber hinaus verwandt war, darunter auch der kleinwüchsige Homo floresiensis von der indonesischen Insel Flores. Beide Entdeckungen bestärkten die Vorstellung, dass das insulare Südostasien während des Pleistozäns eine größere menschliche Vielfalt beherbergte als lange angenommen, mit eigenständigen Linien, die auf verschiedenen Inseln über lange Zeiträume hinweg fortbestanden, bevor sie schließlich verschwanden.
Eine Insel erreichen, die nie eine Landbrücke war
Ein Detail, das die Callao-Höhle besonders interessant macht, ist die Geografie Luzons selbst. Selbst während der Eiszeiten, als der Meeresspiegel sank und viele Teile Südostasiens durch trockenes Land verbunden waren, blieb Luzon durch offenes Meer vom asiatischen Festland getrennt. Jede Hominidengruppe, die die Insel erreichte, ob die Vorfahren von Homo luzonensis oder spätere Ankömmlinge, musste dafür eine Meeresbarriere überwinden, sei es durch gezieltes Flößen, durch Treibgut oder durch eine Mischung aus Zufall und Fähigkeiten, die wir bis heute nicht vollständig verstehen. Allein diese Tatsache macht die Callao-Höhle zu mehr als einer Fossilienfundstelle. Sie ist ein physischer Beweis dafür, dass eine Hominidenpopulation, mit uns unbekannten Mitteln, eine isolierte Insel zehntausende Jahre besiedelte, bevor irgendwo auf der Welt geschriebene Geschichte begann.
Die weitere Höhlenlandschaft von Peñablanca
Die Callao-Höhle ist keine isolierte Kuriosität. Sie liegt innerhalb der Peñablanca Protected Landscape and Seascape, einem Schutzgebiet, das eine ausgedehnte Karstregion mit zahlreichen weiteren Höhlen bewahrt, von denen manche erkundet und kartiert sind, viele andere aber kaum untersucht wurden. Archäologen, die im weiteren Umland von Peñablanca arbeiten, haben an mehreren Fundstellen Steinwerkzeuge, Tierknochen und andere Spuren menschlicher Aktivität dokumentiert und so das Bild einer Region gezeichnet, die Menschen, und frühere Hominiden, über einen außergewöhnlich langen Zeitraum angezogen hat. Die Dichte der Höhlen hier, zusammen mit den Flusssystemen und dem Waldbestand der Region, hat diesen Ort zu einem der wichtigsten der Philippinen für das Verständnis der tiefen menschlichen und vormenschlichen Vergangenheit des insularen Südostasiens gemacht.
Die Callao-Höhle heute besuchen
Heute ist die Callao-Höhle eine etablierte Station für Besucher der Provinz Cagayan, erreichbar über die Straße von der Stadt Tuguegarao und dann ein kurzes Stück weiter nach Peñablanca selbst. Eine Treppe führt hinauf in den Hang, und eine Reihe für Besucher beleuchteter Kammern öffnet sich nacheinander, wobei die Kapelle nahe dem Eingang dunkleren, kathedralenartigen Räumen im Inneren weicht. Örtliche Führer leiten den Rundgang und erzählen sowohl von der religiösen Geschichte der Kapelle als auch von den Fossilienfunden, wobei die eigentlichen Grabungsbereiche zum Schutz der laufenden Forschung meist vom öffentlichen Pfad getrennt gehalten werden. Die Fundstelle wird mit Blick auf ihre lebendige gemeinschaftliche Nutzung ebenso wie auf ihre wissenschaftliche Bedeutung verwaltet, eine Balance, die an einem aktiven archäologischen Ort nicht immer leicht zu halten ist.
Auf der Karte
Die Callao-Höhle ist Teil einer weit größeren Welt von Höhlen, geformt von Flüssen, Karst und tiefer Zeit, von den Grotten Peñablancas bis zu Systemen auf ganz anderen Kontinenten. Um zu sehen, wo sich die Callao-Höhle neben anderen bemerkenswerten Höhlensystemen einordnet, und um Höhlen in Ihrer Nähe oder anderswo auf der Welt zu entdecken, öffnen Sie die interaktive Karte und beginnen Sie Ihre Erkundung.