Dans la grotte de Sung Sot, la grotte des Surprises de la baie d'Ha Long
Sur l'île de Bo Hon, dans la partie sud de la baie d'Ha Long, un escalier de pierre grimpe depuis un petit embarcadère, à travers un maquis forestier, jusqu'à une ouverture dans la roche. Au-delà se trouve la grotte de Sung Sot, appelée en vietnamien Hang Sung Sot et traduite par les premiers visiteurs comme la grotte des Surprises. C'est la plus grande et la plus visitée des grottes de la baie d'Ha Long, site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO pour ses paysages karstiques calcaires. Depuis plus d'un siècle, la visite suit à peu près le même déroulement: une première salle modeste laisse place, à travers un passage qui se resserre dans la roche, à une seconde salle tellement plus vaste et plus haute que les visiteurs s'arrêtent instinctivement pour lever les yeux.
Une grotte façonnée dans le karst
La baie d'Ha Long se situe dans l'un des paysages karstiques tropicaux les plus connus au monde, un ensemble marin de tours calcaires abruptes et d'îlots surgissant d'eaux peu profondes. Sur une très longue échelle de temps géologique, les eaux de pluie et souterraines, légèrement acidifiées par le dioxyde de carbone, ont dissous des galeries et des salles dans la roche calcaire qui compose ces îles. La grotte de Sung Sot est le produit de cette lente chimie: une cavité creusée à l'intérieur de l'île de Bo Hon, à mesure que l'eau trouvait des faiblesses dans la roche et les élargissait en passages et en salles. À l'intérieur, ces mêmes minéraux dissous, apportés par les fissures et les infiltrations, se sont redéposés au fil du temps sous forme de stalactites suspendues au plafond, de stalagmites s'élevant du sol, ainsi que de colonnes et de coulées de calcite typiques des grottes calcaires.
Deux salles, une surprise
L'agencement de la grotte compte pour beaucoup dans ce qui la rend mémorable. Les visiteurs pénètrent d'abord dans une première salle qui, prise isolément, est déjà d'une taille respectable, mais qui paraît presque une antichambre par rapport à ce qui suit. Un passage se resserre puis s'ouvre brusquement sur une seconde salle bien plus haute et bien plus vaste, remplie de formations spectaculaires de stalactites et de stalagmites. C'est ce changement soudain d'échelle, le passage d'un couloir étroit à un espace inopinément immense, presque cathédrale, qui est généralement crédité d'avoir donné son nom à la grotte. Des passerelles et des marches, aménagées pour le tourisme, guident les visiteurs à travers les deux salles jusqu'à l'extrémité la plus reculée, où la grotte s'ouvre vers la lumière du jour et la végétation.
Toponymie et premières explorations
L'histoire de la grotte en tant que site touristique documenté remonte à l'époque de l'exploration coloniale française de la baie, lorsque des visiteurs et des cartographes français relevèrent nombre des îles et des grottes qui figurent aujourd'hui sur les itinéraires de croisière de la baie d'Ha Long. La grotte de Sung Sot fut l'une de celles répertoriées et nommées durant cette période, le nom vietnamien et sa traduction française portant tous deux le même sens de surprise ou d'étonnement. Ce nom s'est maintenu au fil des décennies, tandis que la grotte passait du statut de curiosité locale à celui de l'un des espaces souterrains les plus photographiés d'Asie du Sud-Est, visité par un grand nombre de voyageurs lors des croisières à la journée ou des nuitées en bateau dans la baie.
Bien avant tout relevé formel, la grotte, comme l'ensemble de la baie, faisait partie du quotidien des communautés de pêcheurs locales, qui vivent depuis des générations sur et autour des eaux de la baie d'Ha Long, certaines dans des villages flottants nichés entre les îles. Des grottes comme celle-ci offraient un abri, et dans certaines parties de la baie, des grottes ont, à diverses périodes de l'histoire vietnamienne, servi à des fins pratiques, voire stratégiques, compte tenu du couvert naturel qu'offre le relief karstique. La transformation de la grotte de Sung Sot en étape fixe des circuits touristiques constitue un chapitre relativement récent, venu se superposer à cette relation bien plus ancienne entre la population locale et le paysage calcaire de la baie.
Formes rocheuses et légendes locales
Comme beaucoup de grottes calcaires très fréquentées, la grotte de Sung Sot a accumulé au fil du temps des récits locaux qui attribuent un sens à ses formations. Certaines stalactites et stalagmites sont réputées ressembler à des formes reconnaissables, et les guides des croisières dans la baie d'Ha Long désignent souvent des colonnes ou des saillies rocheuses censées évoquer des animaux ou des figures issues du folklore, tandis qu'ils conduisent les groupes à travers les salles. Parmi celles-ci, une formation associée à la fertilité et à la prospérité est régulièrement montrée aux visiteurs, s'inscrivant dans une tradition plus large du tourisme spéléologique vietnamien qui consiste à prêter un sens aux formes rocheuses naturelles plutôt qu'à les considérer uniquement d'un point de vue géologique. Ces récits varient quelque peu selon les guides et les sources, et se comprennent mieux comme une tradition locale vivante que comme des faits établis.
Un jardin sous un plafond ouvert
Vers le fond du réseau, une ouverture dans le plafond laisse la lumière du jour et l'eau de pluie atteindre le sol, ce qui a permis, avec le temps, à une véritable végétation de s'enraciner à l'intérieur même de la grotte. L'effet est saisissant après les salles éclairées artificiellement qui précèdent: une tache de verdure baignée de soleil au sein d'un espace qui, par ailleurs, donne l'impression d'être totalement clos et souterrain. Ce type de puits de lumière, formé là où une portion du plafond de la grotte s'est partiellement effondrée ou où la dissolution a particulièrement aminci la roche, est une caractéristique reconnue des réseaux karstiques en général, et à Sung Sot, il marque presque la transition entre l'intérieur de la grotte et l'air libre au-delà.
Une étape des circuits dans la baie d'Ha Long
La grotte de Sung Sot figure parmi les étapes classiques des croisières organisées dans la baie d'Ha Long, la plupart partant de Ha Long City ou de Tuan Chau et combinant la visite de la grotte avec d'autres attraits bien connus de la baie, comme le point de vue de l'île voisine de Ti Top. En raison de sa taille et de son accessibilité, la grotte a été équipée d'un éclairage, de garde-corps et de chemins pavés ou en escaliers, permettant à de grands groupes de la parcourir selon un horaire, une nécessité pratique compte tenu du volume de visiteurs que la baie accueille chaque année. L'île de Bo Hon, où se trouve la grotte, abrite aussi d'autres grottes portant un nom, mais aucune n'attire une affluence ni une réputation comparables à celles de Sung Sot.
Le vaste paysage karstique de la baie d'Ha Long
La grotte de Sung Sot ne peut guère être dissociée du paysage qui l'entoure. La baie d'Ha Long compte un très grand nombre d'îles et d'îlots calcaires, la plupart inhabités, s'élevant abruptement de la mer selon un motif qui a fait de la baie l'un des paysages naturels les plus reconnaissables du Vietnam et un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, inscrit une première fois dans les années 1990 puis reconnu de nouveau pour sa valeur géologique et géomorphologique. Des grottes comme celle de Sung Sot constituent en quelque sorte le pendant caché, intérieur, des tours visibles depuis l'eau: le même calcaire, les mêmes processus de dissolution, exprimés ici sous forme de vide plutôt que de roche dressée. Visiter la grotte revient, en ce sens, à voir de l'intérieur ce que le trafic des bateaux dans la baie ne montre que de l'extérieur.
Le karst de la baie s'inscrit dans une ceinture calcaire bien plus vaste, qui s'étend du nord du Vietnam jusqu'aux régions voisines du sud de la Chine, façonnée par la même histoire géologique de sédiments marins anciens, ensuite soulevés et exposés à l'érosion. Ce qui distingue la baie d'Ha Long au sein de cette région plus large, c'est la combinaison de tours karstiques et d'eau de mer, si bien que les mêmes processus de dissolution qui, ailleurs, produisent des collines calcaires sèches ou des réseaux souterrains continentaux, ont ici donné naissance à un archipel parcouru de grottes marines, de cavités soumises aux marées, et de grottes en hauteur comme celle de Sung Sot, situées bien au-dessus du niveau actuel de la mer sur des îles telles que Bo Hon.
Sur la carte
La grotte de Sung Sot se trouve au cœur du dense ensemble d'îles karstiques qui compose la baie d'Ha Long, aux côtés de dizaines d'autres grottes et points de vue dont il est utile de connaître l'emplacement avant une visite. Pour voir précisément où se situent l'île de Bo Hon et les attraits voisins les uns par rapport aux autres et par rapport aux points de départ sur le continent, ouvrez la carte interactive et zoomez sur la baie.