Callaogrottan: kapellkammaren och upptäckten av Homo luzonensis
Callaogrottan reser sig ur en kalkstenshöjd ovanför floden Callao i Peñablanca, en kommun i provinsen Cagayan längst norrut på ön Luzon i Filippinerna. Vatten har format grottsystemet under mycket lång tid och lämnat efter sig en rad sammanlänkade kammare som stiger uppåt från flodbrinken. Den första kammaren, som nås via en trappa uthuggen i klippan, kallas lokalt för kapellet, eftersom ett litet altare och rader av bänkar har ställts upp under en naturlig öppning i taket. Långt efter att kapellet blivit en sevärdhet för besökare fann arkeologer, som arbetade djupare inne i samma grottkomplex, fossila lämningar som senare skulle lägga till en ny gren på människans släktträd. Det som på ytan ser ut som en stillsam pilgrimsplats visar sig alltså gömma en betydligt äldre och mer dramatisk historia i sina inre delar.
En kalkstenslabyrint ovanför floden
Höjderna kring Peñablanca består av gammal kalksten, och under enorma tidsspann har regnvatten och floden Callao löst upp berget och format ett landskap fullt av grottor, dolinor och underjordiska gångar. Geologer kallar den här typen av terräng för karst, och norra Luzon har en av de rikaste koncentrationerna av sådan terräng i Filippinerna. Callao är i sin tur ett biflöde till den betydligt större floden Cagayan, landets längsta flod, som dränerar en vid dal innan den når kusten. Under årtusenden har floden skurit sig nedåt och i sidled genom berget, urholkat kammare och lämnat grottsystemet högt ovanför dagens vattennivå. Denna långsamma erosion är också anledningen till att grottan bevarat en så lång och lagerdelad sedimentsekvens, som arkeologer har kunnat läsa nästan som sidorna i en bok.
Kammaren som kallas kapellet
Den allra första kammaren i Callaogrottan är den de flesta besökare minns bäst. En bred öppning i taket släpper in solljus under dagen och lyser upp rummet på ett sätt som nästan känns avsiktligt. Vid någon tidpunkt byggdes ett enkelt kapell in i denna kammare, med bänkar vända mot ett litet altare, och platsen används fortfarande ibland för mässor och andra sammankomster. Lokala guider kallar den av samma anledning ibland katedralkammaren. Kontrasten är slående: en plats för stillsam andakt ligger bara en kort promenad från kammare som bevarar några av de äldsta och mest betydelsefulla mänskliga fossilen som hittats i Sydostasien. Besökare som klättrar upp för trappan in i grottan ser vanligen kapellet först, innan guiderna leder dem vidare in i de mörkare kamrarna bortom det.
Ett fotben som skrev om en tidslinje
Callaogrottans vetenskapliga historia börjar med ett enda litet ben. År 2007 hittade den filippinske arkeologen Armand Salvador Mijares och hans team, under utgrävningar i grottan, ett mänskligt fotben, ett tredje mellanfotsben, i ett djupt sedimentlager på platsen. När benet daterades och beskrevs i en artikel publicerad 2010 visade det sig vara omkring 67 000 år gammalt, vilket gjorde det till en av de äldsta direkt daterade mänskliga lämningarna som då var kända från Filippinerna. Fyndets slutsatser var försiktigt formulerade, men pekade redan mot att människor, eller nära släktingar till människor, hade nått denna avlägsna ö mycket tidigare än många forskare hade antagit. Just detta ben satte igång flera års ytterligare utgrävningar på platsen.
Homo luzonensis: en ny gren på släktträdet
Fortsatta utgrävningar i Callaogrottan under det följande decenniet gav ytterligare fossilt material: fler tänder samt hand- och fotben, som tillhörde åtminstone några få individer. År 2019 publicerade ett team lett av Florent Détroit och Armand Mijares sin analys i tidskriften Nature och föreslog att lämningarna tillhörde en tidigare okänd hominidart, som de namngav Homo luzonensis efter Luzon, ön där den hittades. Fossilen visade en ovanlig blandning av drag, en del påminde om betydligt äldre och mer primitiva hominider, andra låg närmare den moderna människan, en kombination som inte tidigare hade dokumenterats i just den formen. Beskrivningen av Homo luzonensis gjorde Callaogrottan till en av de mest omtalade paleoantropologiska fyndplatserna i Asien.
Små ben, stora frågor
Det som forskarna lade mest märke till var de böjda finger- och tåbenen som hittades på platsen, en form som ofta förknippas med stark greppförmåga och klättring snarare än de plattare fötter som är typiska för modern människans vanemässiga gång. I kombination med relativt små tänder gav dessa drag näring åt en bredare debatt om hur Homo luzonensis levde, rörde sig och förhöll sig till andra hominider kända från regionen och bortom den, däribland den småväxta Homo floresiensis som hittats på den indonesiska ön Flores. Båda fynden förstärkte tanken att de sydostasiatiska öarna under pleistocen hyste en större mänsklig mångfald än man länge antagit, med skilda linjer som levde kvar på olika öar under långa perioder innan de till sist försvann.
Att nå en ö som aldrig var en landbrygga
En detalj som gör Callaogrottan särskilt intressant är Luzons egen geografi. Även under istiderna, när havsnivån sjönk och stora delar av Sydostasien band samman av torr mark, förblev Luzon avskilt från det asiatiska fastlandet av öppet vatten. Varje grupp hominider som nådde ön, vare sig det var Homo luzonensis förfäder eller senare ankomster, måste ta sig över denna havsbarriär, antingen med medvetet byggda flottar, genom att driva på bråte, eller genom en blandning av tur och förmåga som vi fortfarande inte fullt ut förstår. Just detta faktum gör Callaogrottan till mer än bara en fossilfyndplats. Det är fysiskt bevis på att en hominidpopulation, med medel okända för oss, lyckades kolonisera en isolerad ö tiotusentals år innan skriven historia började någonstans i världen.
Peñablancas vidare grottlandskap
Callaogrottan är ingen isolerad kuriositet. Den ligger inom Peñablanca Protected Landscape and Seascape, ett skyddat område som bevarar en vidsträckt karstregion full av ytterligare grottor, varav en del är utforskade och kartlagda, medan många andra knappt är studerade. Arkeologer som arbetar i det bredare Peñablanca-området har dokumenterat stenverktyg, djurben och andra spår av mänsklig aktivitet på flera platser, vilket tecknar bilden av en region som lockat människor, och tidigare hominider, under en ovanligt lång tid. Koncentrationen av grottor här, tillsammans med regionens flodsystem och skogstäcke, har gjort den till en av de viktigaste platserna i Filippinerna för att förstå det djupa mänskliga och förmänskliga förflutna i det sydostasiatiska ö-riket.
Att besöka Callaogrottan idag
Idag är Callaogrottan ett väletablerat besöksmål för dem som reser till Cagayan, nåbart via väg från staden Tuguegarao och sedan en kort sträcka till Peñablanca. En trappa leder upp i bergssidan, och en rad kammare, upplysta för besökare, öppnar sig en efter en, där kapellet nära ingången ger vika för mörkare, mer katedralliknande rum längre in. Lokala guider leder rundvandringen och berättar både om kapellets religiösa historia och om fossilfynden, även om själva utgrävningsområdena i regel hålls skilda från den allmänna gångstigen för att skydda pågående forskning. Platsen förvaltas med hänsyn till både dess levande samhällsnyttjande och dess vetenskapliga betydelse, en balans som inte alltid är lätt att upprätthålla på en aktiv arkeologisk plats. Besöket ger på så vis både en kulturell och en vetenskaplig upplevelse i samma vandring genom berget, något som få andra platser i regionen kan erbjuda på samma sätt.
På kartan
Callaogrottan ingår i en mycket större värld av grottor formade av floder, karst och djup tid, från Peñablancas håligheter till system på helt andra kontinenter. För att se var Callaogrottan passar in bland andra anmärkningsvärda grottsystem, och för att utforska grottor nära dig eller någon annanstans i världen, öppna den interaktiva kartan och börja din utforskning.