Wookey Hole: Die Schauhöhle, in der das britische Höhlentauchen begann
Am Fuß der Mendip Hills in Somerset tritt der Fluss Axe aus einem Hügel hervor, und zwar durch eine Kette von Kalksteinkammern, die als Wookey Hole bekannt sind. Generationen von Besuchern sind durch die beleuchteten Gänge gelaufen, um einen Stalagmiten zu sehen, der volkstümlich die Hexe von Wookey Hole genannt wird, doch die Höhle ist weit mehr als eine Kuriosität auf dem Weg nach Wells. Jenseits der für Besucher zugänglichen Route liegt ein deutlich längeres, geflutetes System, das seit den 1930er Jahren Höhlentaucher zu einigen der folgenreichsten Tauchgänge der Sportgeschichte geführt hat.
Ein Fluss im Kalkstein der Mendip Hills
Wookey Hole liegt im mächtigen Kohlenkalk, der das Rückgrat der Mendip Hills bildet, einer Hügelkette, deren poröses Gestein von Dolinen, Trockentälern und Höhlensystemen durchzogen ist, die sich über Hunderttausende von Jahren gebildet haben. Der Fluss Axe, der irgendwo im unterirdischen Entwässerungssystem des Hügels entspringt, hat in dieser Zeit Risse im Gestein gelöst und erweitert und so eine Reihe von Kammern geschaffen, bevor er schließlich am Höhleneingang wieder ans Tageslicht tritt und weiter durch das Dorf Wookey in Richtung Bristolkanal fließt. Die für Besucher zugänglichen Kammern bilden lediglich den oberen, luftgefüllten Teil eines weit größeren Netzwerks; darunter und dahinter füllt derselbe Fluss Gänge, die dauerhaft unter Wasser stehen. Genau diese Kombination aus einem aktiven Quellfluss und einer langen, trockenen Eingangsstrecke macht Wookey Hole selbst unter den Höhlen der Mendip Hills ungewöhnlich, von denen die meisten entweder vollständig trockene Relikte älterer Entwässerung oder vollständig geflutete Röhren ohne begehbare Passage sind.
Die Hexe von Wookey Hole
Keine Beschreibung der Höhle ist vollständig ohne ihre bekannteste Legende. Ein knorriger Stalagmit in einer der Kammern wird seit Langem als die Hexe von Wookey Hole bezeichnet, eine örtliche Frau, die der Sage nach zu Stein verwandelt wurde, in manchen Fassungen durch einen Mönch aus dem nahen Glastonbury. Die Erzählung gehört zu einer breiteren Tradition britischer Volkssagen, in der ungewöhnliche Felsformationen als versteinerte Menschen oder Tiere gedeutet werden, und sie prägt die Identität der Höhle schon viel länger, als es die Schauhöhle in ihrer heutigen Form überhaupt gibt. Führer weisen Besucher bis heute auf die Hexenformation hin, und der Name ist untrennbar mit dem Ort verbunden, er taucht in örtlichen Flurnamen ebenso auf wie im Markenauftritt der heutigen Attraktion. Solche Sagen entstehen um Höhlen besonders leicht, weil ihre Kammern dunkel sind und sich nur zögerlich im Schein einer Lampe zeigen; eine Form, die bei Tageslicht unauffällig wirkte, wird zu etwas ganz anderem, wenn sie das Einzige ist, was ein zitternder Lichtkegel preisgibt.
Durch die Kammern der Schauhöhle
Der öffentliche Rundgang durch Wookey Hole führt Besucher durch eine Abfolge nummerierter Kammern, jede mit eigenem Charakter, von den kathedralenhaften Ausmaßen der ersten Räume bis zu kleineren, intimeren Abschnitten weiter im Berg. Künstliches Licht, Stege und Geländer haben die Seile und Kerzen früherer Besuche ersetzt, doch die zugrunde liegende Geologie hat sich nicht verändert: Es sind Kammern, geformt von demselben Fluss, der noch heute sichtbar durch Teile der Route fließt. Der Rundweg endet dort, wo der sichere öffentliche Zugang endet, am Rand der gefluteten Abschnitte, die nur ausgebildete Höhlentaucher betreten können, und genau dort beginnt die eigentlich bemerkenswerte Geschichte von Wookey Hole. Für die meisten Besucher ist diese Grenze unauffällig markiert, ein stiller, dunkler Tümpel, an dem der Steg einfach endet, doch es lohnt sich, dort innezuhalten: Alles jenseits dieses Punktes haben nur Taucher je gesehen, und vieles davon erforderte Jahrzehnte an Anstrengung, um überhaupt erreicht zu werden.
Die Geburtsstätte des britischen Höhlentauchens
In den 1930er Jahren begannen Taucher, darunter Graham Balcombe und Jack Sheppard, über die luftgefüllten Kammern von Wookey Hole hinaus in die weiter im Berg liegenden gefluteten Gänge vorzudringen, mit Standardtauchausrüstung, die eigentlich für Oberflächen- und Hafentaucharbeiten gedacht war. Ihre Versuche, die Siphons jenseits der bekannten Kammern zu durchqueren, behindert durch schlechte Sicht, sperrige Ausrüstung und völlige Dunkelheit, gelten weithin als Ausgangspunkt des Höhlentauchens als eigenständige Disziplin in Großbritannien. Die dabei gewonnenen Erkenntnisse, über das Verlegen von Führungsleinen, Luftmanagement und die besonderen Gefahren des Tauchens in schlammigen, engen Unterwassergängen, flossen in den folgenden Jahrzehnten direkt in die Techniken ein, die Höhlentaucher an anderen britischen Fundorten anwendeten. Als nach dem Zweiten Weltkrieg leichtere, autonome Tauchgeräte verfügbar wurden, kehrten Taucher immer wieder nach Wookey Hole zurück und erweiterten das erforschte System Kammer um Kammer, weit über das hinaus, was ein Besucher der Schauhöhle je zu sehen bekommt. Was als Handvoll entschlossener Amateure begann, die angepasste Oberflächentaucherausrüstung in eiskaltem Wasser ohne jede Sicht erprobten, wuchs über die folgenden Jahrzehnte zu einer anerkannten Disziplin mit eigener Ausrüstung, Ausbildung und Sicherheitskultur heran.
Eiszeitliche Knochen und eisenzeitliches Leben
Die Bedeutung von Wookey Hole beschränkt sich nicht auf das Tauchen. In der Nähe wurde die Fundstelle Hyena Den im neunzehnten Jahrhundert von dem britischen Geologen William Boyd Dawkins ausgegraben, der dort Knochen eiszeitlicher Tiere, darunter Hyänen, zusammen mit Steinwerkzeugen fand, ein Beleg dafür, dass die Umgebung der Höhle lange vor jeder schriftlichen Überlieferung sowohl von Tieren als auch von frühen Menschen genutzt wurde. Innerhalb der Schauhöhle selbst haben archäologische Arbeiten Spuren menschlicher Anwesenheit zutage gefördert, die bis in vorgeschichtliche Zeit zurückreichen, ergänzt durch weiteres Fundmaterial, das auf Aktivität während der Eisenzeit und der römischen Epoche hindeutet. Zusammengenommen zählt dieser Befund Wookey Hole zu den archäologisch bedeutendsten Höhlen Großbritanniens, einem Ort, der seit weit über einem Jahrhundert wissenschaftliches Interesse weckt, ganz unabhängig von seiner Anziehungskraft als touristisches Ziel. Für Archäologen ist gerade diese Kombination aus Tierknochen und menschlichen Spuren wertvoll, weil sie erlaubt, das Verhältnis zwischen frühen Menschen und den Tieren ihrer Umgebung über sehr lange Zeiträume hinweg zu verfolgen, etwas, das an nur wenigen Orten in Großbritannien so gut dokumentiert ist wie rund um Wookey Hole.
Von der Papiermühle zur modernen Attraktion
Das Tal unterhalb der Höhlen hat eine lange Arbeitsgeschichte, die eng mit dem Wasser verbunden ist, das aus Wookey Hole austritt. Neben dem Höhleneingang entstand eine Papiermühle, die über Jahrhunderte hinweg betrieben wurde und dabei den sauberen, gleichmäßigen Fluss des Axe nutzte, sobald er aus dem Hügel trat; das Mühlengebäude steht noch heute als Teil des größeren Wookey-Hole-Geländes. Die Höhlen selbst wurden im zwanzigsten Jahrhundert zu einer formellen Schauhöhle ausgebaut, elektrisches Licht und befestigte Wege ersetzten die weit riskanteren Besuche früherer Jahrhunderte, und das Gelände ist seither um weitere Familienattraktionen rund um die historische Höhle und Mühle gewachsen. Diese vielschichtige Geschichte, aus Naturhöhle, Arbeitsmühle, Volkssage und touristischer Attraktion, macht Wookey Hole zu etwas Besonderem unter den Schauhöhlen Großbritanniens.
Auf der Karte
Wookey Hole ist einer der Orte, die sich auf der interaktiven Karte finden lassen, gemeinsam mit anderen Schauhöhlen und Karstphänomenen aus aller Welt. Nutzen Sie sie, um zu sehen, wie Wookey Hole in die weitere Kalksteinlandschaft der Mendip Hills eingebettet ist, und um die Höhle mit anderen Systemen zu vergleichen, die eine ähnliche Mischung aus Naturschauspiel, Sage und Menschheitsgeschichte teilen. Zoomen Sie hinein, um das umliegende Gelände zu erkunden, oder schauen Sie sich weiter entfernte Höhlen an, um zu sehen, wie von Flüssen geformte Höhlen wie diese sich von den trockenen, fossilen Gängen anderswo auf der Welt unterscheiden.