Le 10 grotte più belle del Regno Unito
Il Regno Unito ha una tradizione speleologica tra le più antiche al mondo: la prima società speleologica formale della Gran Bretagna fu fondata a Bristol nel 1935, e le grotte delle Yorkshire Dales e del Mendip Hills nel Somerset sono state esplorate sistematicamente fin dalla fine del XIX secolo. Il British Cave Rescue Council, la Cave Diving Group e la British Cave Association (BCA) coordinano l'accesso, la formazione e il salvataggio in un sistema tra i più sviluppati al mondo. Le grotte britanniche vanno dalle grotte turistiche gessite nel Somerset ai sistemi alpini del Galles del Sud con immersioni subacquee.
1. Wookey Hole Caves, Somerset
Le Wookey Hole Caves vicino a Wells nel Somerset sono le grotte turistiche più famose d'Inghilterra, con visite documentate dal periodo romano e gestione turistica continua dal 1875. Il tipo è carsico nel calcare del Carbonifero. Il sistema è percorso dal fiume Axe sotterraneo; i visitatori camminano attraverso una serie di sale con laghi verdi e formazioni eccellenti, inclusa la "Strega di Wookey" — una stalagmite dalla forma antropomorfa. Le sezioni più interne (Pozzi 9-25) sono accessibili solo agli speleologi certificati con esperienza in speleosubacquea; il Pozzo 9 (60 m di lunghezza) richiede immersione per raggiungere le sale asciutte oltre. La grotta ha prodotto resti dell'età del ferro e dell'era romana.
2. Gough's Cave, Cheddar Gorge
La Gough's Cave nella Cheddar Gorge (Somerset) è la grotta turistica più importante della Grande Bretagna per il suo contenuto paleontologico: lo "Uomo di Cheddar", resti di Homo sapiens datati a circa 9.000 anni fa con analisi del DNA che hanno dimostrato affinità genetica con residenti attuali del villaggio di Cheddar, fu trovato qui nel 1903. Il tipo è carsico. Il sistema si estende per circa 3 km; il percorso turistico copre 350 m attraverso camere con eccellenti stalagmiti. Un altro sistema adiacente, la Cox's Cave, è gestita congiuntamente.
3. Dan-yr-Ogof, Galles del Sud
Il complesso di Dan-yr-Ogof nel Brecon Beacons National Park è il più lungo sistema di grotte del Nord Europa con 17 km di gallerie mappate. Il tipo è carsico nel calcare del Carbonifero. Il complesso comprende tre grotte aperte: Dan-yr-Ogof (grotta fluviale con sifoni, richiede attrezzatura speleo per le sezioni interne), Cathedral Cave (100 m di lunghezza, una delle sale singole più grandi del Galles) e Bone Cave (con resti di oltre 42 esseri umani dell'età del bronzo, 3.000 a.C.). Le parti esplorative del sistema Dan-yr-Ogof si estendono oltre i 17 km e includono la "Big Bend" — una sala di 75 m di lunghezza.
4. Kents Cavern, Torquay
La Kents Cavern a Torquay nel Devon è una delle grotte paleontologiche più importanti della Gran Bretagna. Il tipo è carsico. Uno studio del 2011 ha rianalizzato un frammento di mascella trovato qui, datandolo a 44.200-41.500 anni fa — il più antico resto di Homo sapiens in nord-ovest Europa. La grotta contiene anche resti di iena delle caverne, leone delle caverne, mammut e rinoceronte lanoso. Il percorso turistico (75 minuti) mostra le sezioni principali con illuminazione scenica; tour di archeologia guidata disponibili.
5. White Scar Cave, Yorkshire Dales
La White Scar Cave vicino a Ingleton nelle Yorkshire Dales è la grotta turistica più lunga dell'Inghilterra aperta in modo continuo: il percorso visitabile è di circa 1,2 km inclusa la grande sala finale di 80 m di larghezza e 8 m di altezza (la Battlefield Cavern), scoperta solo nel 1923. Il tipo è carsico nel calcare del Carbonifero. La grotta ha un ruscello sotterraneo visibile per l'intero percorso. Tour durano 80 minuti; la temperatura è di 8 °C.
6. Stump Cross Caverns, North Yorkshire
Le Stump Cross Caverns tra Pateley Bridge e Grassington nelle Yorkshire Dales sono note per una collezione di ossa di wolverine (Gulo gulo), renna, bisonte e orso delle caverne scoperte durante gli scavi della miniera di piombo nel 1860. Il tipo è carsico. Il percorso turistico (45 minuti) copre circa 600 m attraverso camere con formazioni di heliciti e pool di gours. Un museo di paleontologia è adiacente alla grotta.
7. Treak Cliff Cavern, Castleton
La Treak Cliff Cavern a Castleton nel Derbyshire Peak District è l'unico posto al mondo dove viene estratto il Blue John — una varietà viola-azzurra di fluorite (fluoruro di calcio) unica a questa collina. Il tipo è carsico nel calcare del Carbonifero con vene di fluorite. I tour (45 minuti) mostrano le vene di Blue John in situ e formazioni di stalattiti; piccoli pezzi di Blue John possono essere acquistati nel negozio. La miniera è ancora attiva (circa 500 kg l'anno).
8. Poole's Cavern, Buxton
La Poole's Cavern a Buxton nel Derbyshire è una grotta turistica con storia documentata risalente all'era romana: una moneta di Tito (79-81 d.C.) fu trovata all'ingresso. Il tipo è carsico. Il percorso (55 minuti, 330 m) mostra formazioni interessanti tra cui le "popcorn" di calcite e le cosiddette "Roman Candlesticks" — stalagmiti a piramide con inclusi di ocra rossa usata dai romani come vernice.
9. Smoo Cave, Sutherland
La Smoo Cave vicino a Durness sulle Highlands settentrionali della Scozia è una grotta marina composita: la prima camera (60 m di larghezza, 40 m di altezza) è una grotta marina scavata dall'erosione delle onde nel calcare; la seconda e terza camera sono carsiche, percorse dal Allt Smoo che entra dall'alto con una cascata di 20 m. Il tipo è misto marino-carsico. Il percorso a piedi è libero; le sezioni più interne con la cascata richiedono barca con guida.
10. Marble Arch Caves, Irlanda del Nord
Le Marble Arch Caves nel Marble Arch Caves Global Geopark (Fermanagh, Irlanda del Nord) sono la grotta turistica più sviluppata dell'Irlanda. Il tipo è carsico. Il tour (75 minuti) inizia in barca su un lago sotterraneo e prosegue a piedi attraverso sale con stalattiti, colonne e drappi di calcite. Il sistema di grotte è Geopark UNESCO. Il fiume Cladagh percorre le gallerie; nella stagione secca il livello permette la visita; in caso di piena la grotta chiude per sicurezza.
Tutti in un colpo d'occhio
Il Mendip Hills nel Somerset (Wookey Hole, Cheddar) e le Yorkshire Dales (White Scar, Stump Cross, Treak Cliff) sono le due zone con la più alta densità di grotte turistiche in Inghilterra — entrambe raggiungibili in treno e con noleggio auto. Il Galles del Sud (Dan-yr-Ogof) è a 2 ore da Cardiff. Il Derbyshire Peak District (Treak Cliff, Poole's Cavern) è a 2-3 ore da Manchester o Birmingham. Per le grotte selvagge, i club regionali — Yorkshire Ramblers, Shepton Mallet Caving Club, Cambrian Caving Council per il Galles — hanno calendari di uscite regolari aperte ai visitatori qualificati. La British Cave Rescue Council tiene l'elenco dei club per regione sul sito bcrc.co.uk. L'accesso alle grotte nel Peak District è regolato dal Peak District Mines Historical Society con un sistema di permessi separato da quello NPS.
Trova tutte le grotte britanniche e irlandesi sulla mappa delle grotte.