Wind Cave im Detail: Das Boxwork-Labyrinth von South Dakota
In den Black Hills von South Dakota gab es einst ein schmales Loch in der Prärie, aus dem ein Luftstrom so kräftig blies, dass er einem Mann angeblich den Hut vom Kopf riss. Dieses Loch war der einzige bekannte Zugang zur Wind Cave, einem der längsten und am feinsten vermessenen Höhlensysteme der Welt. Unter dieser unscheinbaren Öffnung erstreckt sich ein Labyrinth enger Gänge, überzogen von einem seltsamen, wabenartigen Mineralgeflecht namens Boxwork, das hier in größerer Fülle und Feinheit auftritt als fast überall sonst auf der Erde. Die Wind Cave ist keine Höhle mit hohen Sälen und tropfenden Stalaktiten, sondern eine Höhle des Musters, des Drucks und einer stillen, fast mathematischen Schönheit.
Eine Höhle, die atmet
Ihren Namen verdankt die Höhle dem Wind, der durch ihren Eingang strömt, ein Phänomen, das durch den Druckunterschied zwischen dem Höhleninneren und der Atmosphäre draußen entsteht. Fällt der Luftdruck an der Oberfläche, strömt Luft aus der Höhle heraus; steigt er, strömt Luft hinein. Da die Wind Cave im Verhältnis zu ihrem gewaltigen Gangvolumen nur wenige natürliche Öffnungen besitzt, ist dieser Atemeffekt ungewöhnlich stark ausgeprägt, und frühe Besucher konnten ihn am Eingang als spürbaren, mitunter kräftigen Luftzug wahrnehmen. Genau dieses Missverhältnis zwischen einem riesigen unterirdischen Volumen und wenigen kleinen Öffnungen an der Oberfläche lässt Höhlenforscher seit Langem vermuten, dass bislang nur ein Bruchteil des Systems tatsächlich kartiert ist.
Die Entdeckung durch die Brüder Bingham
Der Überlieferung nach stießen die Brüder Tom und Jesse Bingham 1881 auf den Höhleneingang, nachdem sie den Wind aus einem Loch im Boden pfeifen gehört hatten. Tom soll sich so nah herangebeugt haben, dass ihm die ausströmende Luft den Hut vom Kopf blies, ein Detail, das fest zur Entstehungsgeschichte der Höhle gehört. Die Lakota und andere indigene Völker der Region kannten den Ort jedoch schon lange vor dieser Dokumentation durch Siedler und betrachteten ihn als heiligen Boden. In der Tradition der Lakota besitzt die Höhle bis heute eine tiefe kulturelle und spirituelle Bedeutung als Ursprungsort.
Boxwork: ein seltenes Kalzitgeflecht
Was die Wind Cave von den meisten anderen Höhlen unterscheidet, ist Boxwork, ein Gebilde aus dünnen, klingenartigen Kalzitlamellen, die von Wänden und Decken abstehen und sich zu einem ineinandergreifenden, wabenartigen Netzwerk aus Kästchen verbinden. Boxwork entsteht, wenn Kalzit Risse im umgebenden Kalk- und Dolomitgestein füllt; im Laufe der Zeit erodiert das weichere Wirtsgestein rund um diese Kalzitadern weg, sodass die härteren Kalzitlamellen als Gitterwerk stehen bleiben. Die Wind Cave beherbergt einige der besten und ausgedehntesten Boxwork-Vorkommen, die überhaupt bekannt sind, und diese Formation prägt das Erscheinungsbild der Höhle so sehr, dass sie in Informationstafeln und wissenschaftlicher Literatur über den Ort weit häufiger auftaucht als jedes andere einzelne Merkmal.
Vom privaten Claim zum Nationalpark
Nach ihrer Entdeckung wurde die Höhle zum Gegenstand konkurrierender Bergbau- und Tourismusansprüche, da Spekulanten ihr Potenzial als besuchenswerte Naturkuriosität erkannten. Schließlich griff die Bundesregierung ein, und 1903 unterzeichnete Präsident Theodore Roosevelt das Gesetz zur Gründung des Wind Cave National Park, wodurch dieser zu einem der frühesten Nationalparks der Vereinigten Staaten wurde und zum ersten, der eigens zum Schutz einer Höhle geschaffen wurde. Diese frühe Anerkennung spiegelte ein wachsendes nationales Interesse am Erhalt besonderer Naturlandschaften wider und stellte die Wind Cave in eine Reihe mit den Gründungsparks, die die amerikanische Naturschutzbewegung prägten.
Alvin McDonald und das goldene Zeitalter der Erforschung
Ein Großteil der frühen Vermessung der Höhlengänge wird Alvin McDonald zugeschrieben, einem Teenager, dessen Familie die Höhle im späten neunzehnten Jahrhundert als Touristenattraktion betrieb. McDonald verbrachte unzählige Stunden unter der Erde mit dem Erkunden und Benennen von Gängen und führte ein Tagebuch über seine Entdeckungen. Darin gelobte er, weiter nach dem Ende der Höhle zu suchen, selbst als sich ihre Gänge weit über jede Erwartung hinaus vervielfachten. Seine Begeisterung und seine sorgfältige Dokumentation trugen dazu bei, den Ruf der Wind Cave als außergewöhnlich komplexes, labyrinthartiges System zu begründen, und seine frühen Führungen brachten das Boxwork und die Gänge der Höhle einem wachsenden Strom von Besuchern näher, die durch Zeitungsberichte über die seltsamen Gebilde unter der Erde angelockt wurden.
Ein Labyrinth unter der Prärie
Anders als Höhlen, die vor allem von einem einzigen großen Wasserlauf geformt wurden, entwickelte sich die Wind Cave zu einem dichten, dreidimensionalen Labyrinth einander kreuzender Gänge, eine Struktur, die Geologen darauf zurückführen, dass Grundwasser das umgebende Kalkgestein entlang unzähliger sich kreuzender Klüfte auflöste, statt einem einzigen dominanten Kanal zu folgen. Diese labyrinthartige Dichte ist mit ein Grund dafür, dass die Höhle seit weit über einem Jahrhundert Gegenstand fortlaufender Vermessungsarbeiten bleibt, wobei Forscher immer wieder in neue Abschnitte vordringen und zuvor getrennte Gänge miteinander verbinden. Der Umfang des kartierten Netzwerks im Verhältnis zur bescheidenen Fläche des Parks an der Oberfläche gehört zu den beeindruckendsten Tatsachen über die Wind Cave und erinnert daran, wie viel Komplexität sich unter einer Landschaft verbergen kann, die von oben wie gewöhnliches, hügeliges Grasland wirkt.
Leben über der Erde
Auch die Landschaft über der Wind Cave ist ökologisch bedeutsam. Der Wind Cave National Park schützt einen Streifen gemischter Präriegrasflächen, eines der selteneren Grasland-Ökosysteme Nordamerikas, zusammen mit der Übergangszone, in der die Prärie auf die kiefernbewachsenen Hänge der Black Hills trifft. Bisons, Wapitis und Präriehunde gehören zu den Tieren, die an der Oberfläche leben, und der Park spielte eine Rolle bei regionalen Bisonschutzprogrammen, deren Herden auf einige der frühesten Wiederansiedlungsprogramme im National Park System zurückgehen. Diese Kombination aus einem gefeierten unterirdischen Höhlensystem und einer intakten heimischen Prärie darüber macht den Park zu etwas Besonderem unter den Schutzgebieten der Vereinigten Staaten und bietet Besuchern zwei sehr unterschiedliche, aber miteinander verbundene Landschaften innerhalb einer einzigen Grenze. Wer über die Präriewege oben wandert, vergisst leicht, dass sich unter den eigenen Füßen ein dichtes Gangsystem windet, denn die Oberfläche gibt kaum einen Hinweis auf das Ausmaß dessen, was darunter liegt, abgesehen vom bescheidenen Besucherzentrum über dem historischen natürlichen Eingang.
Ein zerbrechliches mineralisches Archiv
Weil Boxwork und andere Kalzitgebilde in der Wind Cave im Vergleich zum umgebenden Kalkgestein recht empfindlich sind, betrachten Forscher die Höhle als wertvolles natürliches Labor, um zu verstehen, wie Grundwasser, Risse und Mineralablagerung über lange Zeiträume zusammenwirken. Wissenschaftler haben die Höhle genutzt, um vergangene Klimasignale zu untersuchen, die in Mineralablagerungen erhalten sind, ebenso die Hydrologie des Grundwassersystems der Black Hills, mit dem die Höhle verbunden ist, sowie jene besondere Chemie, die es Kalzit erlaubt, so scharfkantige, dünne Lamellen zu bilden statt der rundlicheren, vertrauteren Formen von Stalaktiten und Stalagmiten anderswo. Höhlenverwalter beschränken Besucherzahlen und Beleuchtung in den empfindlichsten Boxwork-Galerien gezielt, um diese zerbrechlichen Strukturen vor Beschädigung und vor der Ablagerung von Staub und Fasern zu schützen, die ihre scharfen Kanten stumpf machen können, ein Schutzansatz, der viele der von frühen Entdeckern dokumentierten Originalformationen bis heute erhalten hat.
Auf der Karte
Das Gewirr boxworküberzogener Gänge unter der Prärie der Black Hills lässt sich am besten mit ein wenig geografischem Zusammenhang erkunden, bevor man selbst hinreist. Um zu sehen, wo die Wind Cave im Verhältnis zu anderen bemerkenswerten Höhlensystemen weltweit liegt, und um ein Gefühl für das umliegende Gelände der Black Hills zu bekommen, öffne die Karte und suche nach dem Wind Cave National Park. Von dort aus lässt sich die Höhle mit anderen boxworkreichen Höhlen vergleichen und ein Besuch mit nahegelegenen Zielen in South Dakota kombinieren.