Top 10 des grottes en Thaïlande
La Thaïlande n'est pas la première destination spéléologique qui vient à l'esprit, mais ses calcaires crétacés du Nord, ses karsts tropicaux de la péninsule et ses grottes-temples sacrés au sud offrent une diversité remarquable. Depuis le sauvetage de Tham Luang en 2018, les grottes thaïlandaises ont une reconnaissance mondiale. Le karst de la province de Mae Hong Son, dans le nord-ouest, est parmi les plus riches et les moins explorés du continent.
1. Tham Luang Nang Non, Chiang Rai, Nord
Type : karstique. Longueur explorée : plus de 10 km. Profondeur maximale : 80 m. Tham Luang (Grande Grotte) est devenue mondialement célèbre en juin-juillet 2018 : douze jeunes joueurs de football et leur entraîneur y furent piégés par des crues de mousson pendant dix-huit jours. L'opération de sauvetage, conduite par une équipe internationale dont les plongeurs britanniques John Volanthen et Rick Stanton, mobilisa plus de 10 000 personnes. La grotte est ouverte aux visiteurs depuis 2019 avec un circuit commémoratif de la zone d'entrée. La section profonde reste interdite au public.
2. Tham Phraya Nakhon, Prachuap Khiri Khan, Hua Hin
Type : karstique effondrée (two doline openings). Accès : 430 m de marche. Phraya Nakhon est l'une des grottes les plus photographiées de Thaïlande : deux ouvertures effondrées au plafond illuminent un pavillon royal (Khuha Kharuehat) construit en 1890 pour accueillir le roi Chulalongkorn (Rama V). Les rayons de lumière naturelle traversent l'humidité tropicale et éclairent le pavillon de manière spectaculaire, particulièrement en fin de matinée. Accès par bateau depuis Hat Sam Roi Yot, puis randonnée.
3. Tham Lod (Lod Cave), Mae Hong Son
Type : karstique actif traversé par une rivière. Longueur accessible : 600 m. Tham Lod est traversée par la rivière Nam Lang sur toute sa longueur de 600 m — la visite commence en entrant dans la rivière à pied ou en barque selon le niveau d'eau. La grotte abrite des cercueils en teck de 1 500 à 2 000 ans d'âge, appartenant à une culture encore non identifiée avec certitude. Environ 100 000 chauves-souris (Tadarida plicata) sortent au crépuscule entre octobre et mars. Accessible depuis la ville de Pang Mapha.
4. Tham Phra Nang, Krabi, Péninsule
Type : marine et karstique. Accès uniquement par bateau ou kayak. Tham Phra Nang, sur la péninsuse de Railay, est un site sacré où des phallus en bois de toutes tailles sont déposés par les pêcheurs et marins en offrande à l'esprit de la Princesse. La grotte est partiellement marine — accessible à marée basse — et contient des formations stalagmitiques naturelles mêlées aux offrandes rituelles. Le contexte de falaises calcaires de Krabi est l'un des plus spectaculaires d'Asie.
5. Tham Khao Bin, Ratchaburi
Type : karstique. Longueur de visite : 800 m. Tham Khao Bin, dans la province de Ratchaburi, est une grotte à rivière active dotée de spéléothèmes bien développés et d'une végétation luxuriante à l'entrée. Elle est associée à un temple bouddhiste : une statue du Bouddha occupe la salle principale. Le flux de la rivière souterraine est suffisamment faible en saison sèche pour permettre la marche à l'intérieur.
6. Phu Pha Phet, Sakon Nakhon — la plus longue de Thaïlande
Type : karstique. Longueur : plus de 17 km explorés — la plus longue de Thaïlande. Phu Pha Phet, dans le nord-est de la Thaïlande, est la grotte la plus longue du pays mais reste peu connue des visiteurs étrangers. Son exploration a été conduite par des équipes thaïlandaises et franco-thaïlandaises depuis les années 1990. Elle contient des formations de calcite bien développées et une rivière souterraine sur plusieurs kilomètres. Accès difficile ; guide local indispensable.
7. Grottes de Khao Sok, Surat Thani
Type : karstique. Associées au lac Cheow Lan et au parc national. Les collines calcaires du parc national de Khao Sok abritent plusieurs grottes explorables avec guides agréés du parc. La plus accessible, Tham Nam (Grotte de l'Eau), est traversée par un ruisseau souterrain. Les grottes de Khao Sok sont intéressantes autant pour leur entomofaune (araignées cavernicoles, grillons) que pour leurs formations minérales.
8. Tham Lung Pa Khouay, Chiang Mai
Type : karstique. Longueur accessible : 500 m. Tham Lung Pa Khouay (Grande Grotte de la Forêt de Bambous) est une grotte peu fréquentée du nord de la Thaïlande, connue pour ses formations de calcite orangée dues aux dépôts de fer et pour son ambiance préservée. Elle est gérée par la communauté locale et accessible uniquement avec un guide du village.
9. Wat Tham Pha Plong, Chiang Dao
Type : karstique avec temple bouddhiste. Profondeur de visite : 200 m. Tham Pha Plong est une grotte-temple sur les pentes du Doi Chiang Dao, accessible par 400 marches depuis le monastère. Elle abrite plusieurs statues du Bouddha éclairées par des bougies et des tubes fluorescents, créant une atmosphère particulière dans les galeries de calcaire.
10. Tham Pla (Grotte des Poissons), Mae Hong Son
Type : karstique avec résurgence. Profondeur de visite : 100 m. Tham Pla doit son nom aux milliers de poissons-cyprins sacrés (Tor tambroides) qui vivent dans la rivière souterraine émergeant de la grotte. Ces poissons ne peuvent être pêchés — ils sont protégés par un tabou religieux — et deviennent très apprivoisés au contact des visiteurs qui les nourrissent. La grotte elle-même est courte mais le site est un exemple rare de sanctuaire naturel auto-géré par la croyance populaire.
Visiter les grottes thaïlandaises
La saison sèche (novembre-avril) est optimale : les crues de mousson peuvent rendre certaines grottes inaccessibles ou dangereuses de mai à octobre. Tham Luang est fermée pendant la saison des pluies pour des raisons de sécurité. Retrouvez les coordonnées et les conditions d'accès sur la carte des grottes.