Top 10 Höhlen in den USA
Die Vereinigten Staaten besitzen vier der fünf längsten bekannten Höhlen der Welt und ein Nationalparkssystem, das bedeutende Höhlen seit dem späten 19. Jahrhundert schützt. Das Bureau of Land Management und der National Park Service verwalten gemeinsam über 4.500 bekannte Höhlen auf Bundesland. Der Cave Resources Protection Act von 1988 stellt den rechtlichen Rahmen für ihren Schutz dar. Alle zehn sind auf der Karte erfasst.
1. Mammoth Cave (Kentucky) — UNESCO-Welterbe
Karsttyp: Kalkstein des Chester-Plateaus, paläozoisch. Länge: über 686 km vermessen — die längste bekannte Höhle der Welt, und das System wächst durch Forschungstouren kontinuierlich. UNESCO-Welterbe seit 1981 und Biosphärenreservat. Bekannt für bis zu 130 m lange, turnenartig ausgedehnte Sandsteindecken über dem Kalksteinboden. Mehr als 130 Tierarten, darunter spezialisierte Troglobionten. Geführte Touren täglich; für Einsteiger bis technische Gruppen.
2. Carlsbad Caverns (New Mexico) — UNESCO-Welterbe
Karsttyp: Permisches Riff-Kalkstein des Capitan Reef. Tiefe: 316 m bis zum Big Room. Der Big Room — 550 m lang, 130 m breit — ist der größte bekannte Untergrundraum Nordamerikas. UNESCO-Welterbe seit 1995. Berühmt für den allabendlichen Ausflug von bis zu 400.000 Brasilianischen Freischwanzfledermäusen (Tadarida brasiliensis) aus dem Natureingang. Big Room ist selbstgeführt zugänglich.
3. Wind Cave (South Dakota)
Karsttyp: Kalkstein des Black Hills. Länge: über 245 km, sechstlängste bekannte Höhle der Welt. Bekannt für Boxwork — eine seltene Sinterformation aus honigwabenartigen Kalzit-Rippen, die über 95 % des weltweit bekannten Boxworks enthält. Entdeckt 1881 durch Jesse und Tom Bingham, die durch einen Luftdruck- pfeifenden Riss in den Boden auf die Höhle aufmerksam wurden. Nationalparkgebühren.
4. Jewel Cave (South Dakota)
Karsttyp: Kalkstein der Black Hills, 3 km von Wind Cave entfernt. Länge: über 330 km — drittlängste bekannte Höhle der Welt. Bekannt für Calcit-Nailhead- Spar-Formationen, die die Wände wie Juwelen bedecken. Das Wachstum des Systems wird durch Speläologen des National Park Service kontinuierlich vorangetrieben; neue Gänge werden regelmäßig freigelegt.
5. Lechuguilla Cave (New Mexico)
Karsttyp: Permischer Kalkstein, durch Schwefelsäure aus unten aufsteigendem Schwefelwasserstoff gebildet (Sulfurische Speläogenese) — ein anderer Prozess als bei den meisten Höhlen. Entdeckt 1986 durch Sprengarbeiten; seitdem auf über 222 km kartiert. Bekannt für Gips-Kronleuchter, Mondmilch-Pools und Aragonit-Büsche von außerordentlicher Reinheit. Ausschließlich für genehmigte Forschungsexpeditionen zugänglich; kein touristischer Zugang.
6. Kartchner Caverns (Arizona)
Karsttyp: Kalkstein der Whetstone Mountains, entdeckt 1974 durch Randy Tufts und Gary Tenen, die ihre Entdeckung 14 Jahre lang geheimhielten, um das System zu schützen. State Park seit 1999. Besonderheit: die Höhle ist aktiv und feucht — über 99 % Luftfeuchtigkeit — was die Formationen lebendig und wachsend erhält. Zwei Tourenoptionen (Rotunda/Throne Room, Big Room). Ticketreservierung im Voraus dringend empfohlen.
7. Caverns of Sonora (Texas)
Karsttyp: Kalkstein, Sutton County. Entdeckt 1955 durch einen Hund, der in ein Loch fiel. Bekannt als eine der mineralogisch reichsten Schauhöhlen Nordamerikas: dichte Wälder aus Heliktiten (selbst erfahrene Speläologen bezeichnen sie als außergewöhnlich), kombiniert mit Sinterplatten und Mondmilch. Lage: nahe Sonora, Texas, zwischen San Antonio und Midland.
8. Luray Caverns (Virginia)
Karsttyp: Kalkstein der Shenandoah Valley. Entdeckt 1878. Hauptattraktion: das Great Stalacpipe Organ, ein 1954 von Leland W. Sprinkle konstruiertes Instrument, das durch das Anschlagen verschiedener Stalaktiten Töne erzeugt — das größte natürliche Musikinstrument der Welt nach Volumen (3,4 Hektar). Ganzjährig geöffnet; eine der meistbesuchten Höhlen der Ostküste.
9. Marengo Cave (Indiana)
Karsttyp: Kalkstein, Crawford Upland. Entdeckt 1883 durch Geschwister Orris und Blanche Hiestand, die damals neun und 15 Jahre alt waren. Zwei verschiedene Besuchsrouten für unterschiedliche Interessen: Crystal Palace (Formationen) und Dripstone Trail (geologische Vielfalt). National Natural Landmark seit 1984. Eines der am besten erhaltenen Höhlensysteme des Mittleren Westens.
10. Howe Caverns (New York)
Karsttyp: Kalkstein, Schoharie Valley, nahe Albany. Entdeckt 1842 durch Lester Howe, der seinen Kühen beim Verschwinden in einer Senke folgte. Das einzige größere Schauhöhlensystem im Nordosten der USA. Bemerkenswert für eine Bootsfahrt auf einem unterirdischen See. Liegt rund 50 km westlich von Albany; ganzjährig geöffnet.
Höhlenschutz in den USA
Der Cave Resources Protection Act schützt Höhlen auf Bundesland vor physischer Beschädigung und unbefugtem Entnehmen von Materialien. Das Weißnasen-Syndrom (WNS) hat seit 2006 mehr als sieben Millionen Fledermäuse in nordamerikanischen Höhlen getötet; viele Höhlen haben strenge Dekontaminationsvorschriften für Besucher eingeführt. NSS-Grottos vermitteln lokale Wildhöhlentouren.